W szachy gra dwójka graczy, na szachownicy o wymiarach osiem na osiem pól. 64 pola zmieniają się w jasnych i ciemnych kolorach – tradycyjnie w czerni i bieli. Po prawidłowym ustawieniu, biały kwadrat powinien znajdować się po prawej stronie, wzdłuż krawędzi najbliższej każdemu graczowi.
Piony graczy są ustawiane w dwóch poziomych rzędach (zwanych liniami) najbliżej każdego gracza. Drugi rząd z perspektywy gracza – składa się z linii ośmiu pionków, umieszczonych każdy na jednym polu.
Bliższy rząd jest prawie symetryczny, z wieżami umieszczonymi na dwóch skrajnych (lewych i prawych) narożnych polach, a następnie skoczkami i gońcami w środku.
Dwa środkowe pola zajmują król i królowa (inaczej hetman). Królowa jest umieszczana na polu odpowiadającym jej kolorowi (na przykład czarny hetman na czarnym polu), a król zajmuje pozostałe pole przeciwnego koloru. Oznacza to, że król i królowa każdego koloru stają naprzeciw siebie, dzięki czemu prawidłowe ustawienie jest symetryczne między oboma graczami.
Biały gracz wykonuje ruch jako pierwszy, a następnie gracze wykonują ruchy naprzemiennie, dopóki którykolwiek z graczy nie zostanie pokonany przez mata lub zrezygnuje. Jeśli gra się z opcjonalnym zegarem, tak jak w turniejach, pierwszy gracz, któremu skończy się czas, przegrywa grę. Gracze mogą również zgodzić się na remis lub wymusić go poprzez danie pata.
